A la dècada de 1870, Lev Tolstoi, un escriptor consagrat que ja ha publicat Guerra i Pau i altres obres literàries de primeríssim nivell, experimenta una crisi profunda. Qüestiona els seus llibres i es qüestiona a si mateix. El seu sentiment religiós, que no encaixa en cap esquema preestablert, comença a manifestar-se amb més força que mai en els seus escrits. El 1901 serà excomunicat per l’Església ortodoxa. Abans, però, escriurà tres obres importants —Confessió, La mort d’Ivan Ilitx i El pare Sergi— que ens permetran seguir l’evolució íntima del seu esperit.